Hoe maak je de luchtvaart duurzamer, sneller en beter? Met die kwestie is producent van vliegtuigonderdelen GKN Fokker al een tijdje bezig. Om daar vaart achter te zetten heeft het bedrijf een nieuw technologiecentrum geopend in Hoogeveen.

Tweeduizend vierkante meter aan bedrijfshal is klaargemaakt om te werken aan nieuwe technieken in de luchtvaart. Een project waar het bedrijf miljoenen in heeft geïnvesteerd. Hoofd van het centrum, Arnt Offringa, laat dan ook met trots zien wat het eindresultaat is. “Het heeft een tijdje geduurd, maar dan heb je ook wat. We willen hier sterke en lichte onderdelen maken. Denk bijvoorbeeld aan vleugels of een roer van een vliegtuig. We gebruiken daar thermoplastische kunststof composieten voor.”

Voorsprong wereldwijd

Dat zegt de leek natuurlijk niets, lichte thermoplastische kunststof composieten. Offringa legt het daarom uit met een klein experiment. In zijn hand houdt hij een stukje van het speciale kunststof vast. Hij pakt een aansteker en houdt het vlammetje onder het materiaal. “Na een paar seconden is het zacht genoeg en kan ik het buigen”, vertelt hij. “Daarna koelt het en houdt het de vorm vast. Dat kunnen we zo vaak doen tot we de gewenste vorm hebben. In onze fabrieken maken we daar dus verschillende onderdelen van, bijvoorbeeld dus een vleugel. Boutjes en schroefjes zijn vaak niet meer nodig.”

Met de techniek heeft het bedrijf wereldwijd een flinke voorsprong in handen. Het nieuwe technologiecentrum moet er dan ook voor zorgen dat ze de concurrentie een stap voor blijven. GKN Fokker heeft daarom flink wat geld geïnvesteerd in nieuwe machines. Offringa loopt inmiddels naar één van de nieuw aanwinsten. Een robotarm met een rol kunststof erop. “Het zijn reepjes van het materiaal die de robot op hoge snelheid heel snel achter elkaar kan neerleggen. Daar kunnen we bijvoorbeeld volledige staarten van maken.”

Tachtig miljoen

Het nieuwe technologiecentrum is onderdeel van een groter plan. GKN Fokker wil inzetten op nieuwe duurzame luchtvaarttechnieken. In totaal is daar tachtig miljoen voor beschikbaar. Dat geld is niet alleen geïnvesteerd in het centrum in Hoogeveen. Het wordt ook ingezet voor de andere locaties van het bedrijf in Nederland. Zo worden elektrische bekabelingssystemen verder ontwikkeld.

Naast Hoogeveen is er nog een locatie in Papendrecht. De fabrieken in Helmond en Hoogerheide gaan sluiten. Het bedrijf hoopt dat het personeel verhuisd naar Papendrecht. GKN Fokker heeft nog drie andere technologiecentra in Engeland, Zweden en de Verenigde Staten.

Werkgelegenheid

Waar voorheen energieslurpende machines werden gebruikt, zijn de nieuwe apparaten een stuk zuiniger. “Tot wel tachtig procent efficiënter en energiezuiniger”, licht de onderzoeker toe. Toch zijn de apparaten nog niet direct in de fabriek van GKN Fokker in Hoogeveen te vinden. “Het is echt een laboratorium dat we hier hebben. Hier proberen we dus nieuwe dingen uit en bewijzen we dat het ook werkt.” Als er uiteindelijk genoeg getest is, komen de apparaten in de fabriekshallen. Offringa hoopt volgend jaar al.

Al die investeringen doet het bedrijf natuurlijk niet zomaar, ze willen groeien, maar ook voor meer werkgelegenheid zorgen. “Dat is uiteindelijk wel een belangrijk doel. Natuurlijk willen we als bedrijf onze positie als onderdelenbouwer versterken. Op den duur wil je dan natuurlijk ook je fabrieken vullen met meer mensen. Hopelijk kunnen we dat in de nabije toekomst voor elkaar krijgen.”